Finançador i especulador, fill d'un orfebre i banquer, nascut a Edimburg; va destacar per la seva potència de càlcul; visitar Londres el 1691 es va ficar en deute, va vendre la seva finca, va matar un home en un duel i va escapar a Amsterdam, on estudià Finances; va arribar a Escòcia amb propostes financers per al govern el 1700, però van ser rebutjades, i va passar uns anys al Continent com un aventurer atzar; El 1716 va i el seu germà William va començar un banc privat a París, l'èxit dels quals induït els Regent Orleans el 1718 d'instituir la "Royal Banc de França," amb llei com a conseller; l'any següent va plantejant el "esquema de Mississippi" per a l'assentament de Louisiana, però després d'un espectacle d'èxit el règim va resultar una bombolla; va haver de volar a Brussel·les, la seva propietat sent confiscat; va morir a Venècia, pobre, però intrigant fins al final (1671-1729).